Xavier Léon-Dufour s.j., 1912-2007

Xavier Léon-Dufour s.j., 1912-2007
Exégète, théologien et pasteur

Un maître en exégèse nous a quittés le 13 novembre dernier, à l’âge de 95 ans. Entré très jeune dans la Compagnie de Jésus, le P. Xavier Léon-Dufour a enseigné l’exégèse du Nouveau Testament à Enghien, à Lyon puis à Paris, au Centre Sèvres, et a formé plusieurs générations d’étudiants au cours de sa longue carrière. Il a également animé d’innombrables sessions bibliques, en France et à l’étranger.

Ce grand savant a toujours eu le souci de guider les lecteurs du Nouveau Testament et de leur permettre de trouver des réponses aux questions posées par le texte.<.b> Ce souci est apparent dans les nombreux écrits, traduits en plusieurs langues, qui ont étendu son influence bien au delà des facultés jésuites. Son œuvre est considérable puisqu’il a publié plus de 20 ouvrages au Seuil, dans la collection « Parole de Dieu » qu’il avait fondée et qu’il dirigeait. Sans compter les recensions de livres sur le Nouveau testament qu’il donnait aux Recherches de sciences religieuses (RSR).

Les étudiants, et bien des professeurs, lui doivent le célèbre Vocabulaire de théologie biblique (VTB), publié en 1962, et constamment réédité et le Dictionnaire du Nouveau Testament, 1975, qui figure toujours en bonne place dans les bibliographies (les étudiants de Cetadnet peuvent en témoigner.)

Il commença par enseigner les évangiles synoptiques et son travail sur le rapport des évangiles à l’histoire : Les Evangiles et l’histoire de Jésus, 1963, a marqué une avancée pour l’époque. Ses premiers ouvrages relèvent de la méthode historico-critique, mais le P. Léon-Dufour n’était pas homme à se laisser enfermer dans une méthode. Dès les Etudes d’Evangile, Seuil, 1965, livre qui a permis à bien des étudiants de se familiariser avec la méthode de comparaison synoptique, il affirmait déjà son objectif : « Prenant appui sur une base scientifique sans pour autant se perdre dans les détails techniques, cet ouvrage souhaite livrer la substance spirituelle des textes : puisse-t-il acheminer le lecteur et l’auteur, ensemble jusqu’à ce point mystérieux où Dieu se laisse rencontrer. »

Son livre Résurrection de Jésus-Christ et message pascal, 1ère édition en 1971 et plusieurs fois réédité depuis, a profondément marqué une époque. Si ce livre n’a plus aujourd’hui le caractère de nouveauté qui était le sien il y une trentaine d’années, c’est parce que ses apports ont été largement assimilés.

Le partage du pain eucharistique selon le Nouveau Testament, 1971 et Les miracles de Jésus selon le Nouveau Testament, 1977 continueront à creuser ce sillon.

Mais c’est en se tournant vers l’évangile de Jean que X. Léon-Dufour réalisera l’œuvre de sa vie : Lecture de l’évangile selon Jean, Cette somme, en quatre volumes est le fruit de toute une vie de recherches et de l’expérience recueillie dans les séminaires donnés au Centre Sèvres:
-1988 Chapitres 1-4
-1990 Chapitres 5-12
-1993 Chapitres 13-17 Les adieux du Seigneur
-1997 Chapitres 18-21 L’heure de glorification

Au fil de ce travail, dont la lecture est accessible à toute personne cultivée, il se montrera un précurseur en insistant sur le rôle de la fonction symbolique dans cet évangile, ce qui permet d’ouvrir les textes aux hommes d’aujourd’hui.

Il avait donné, en 1995, un livre de dialogue avec Jean-Maurice de Montrémy : Un bibliste cherche Dieu, et en 2002 une sorte de testament spirituel sous le titre Agir selon l’Evangile.

Enfin dans un ultime livre, Le pain de la vie, 2005, revenant sur l’eucharistie déjà travaillée dans son étude exégétique de 1971, c’est aussi le langage symbolique qu’il préconisera pour éviter également toute « chosification » du sacrement et toute spiritualisation sans réalité.

Travailleur infatigable, portant toujours à neuf son regard critique sur les textes du Nouveau Testament, il manifeste partout dans son oeuvre la foi passionnée et l’espérance dont il ne cesse de rendre compte.

L’exégèse du Nouveau Testament se trouve aujourd’hui à la croisée de méthodes qui renouvellent son approche, mais l’œuvre de Xavier Léon-Dufour reste une étape incontournable, que tous, de façon plus ou moins explicite, considèrent comme un acquis.